作者 | 路遙

編輯 | 余快

iRobot 32年的「明」與「暗」。

亞馬遜以17億美元的價(jià)格收購(gòu)了美國(guó)掃地機(jī)器人龍頭iRobot，目前正在接受美國(guó)聯(lián)邦貿(mào)易委員會(huì)的反壟斷調(diào)查。

此次收購(gòu)是新CEO安迪·賈西上任后的第二筆收購(gòu)案，也是亞馬遜歷史上第四大筆交易。

去年，亞馬遜推出了首款家用服務(wù)機(jī)器人Astro和數(shù)款智能硬件，在家庭領(lǐng)域邁出了一小步。

截止目前，iRobot旗下產(chǎn)品已在全球累計(jì)銷售4000萬臺(tái)，收購(gòu)iRobot，讓亞馬遜在家用機(jī)器人領(lǐng)域一舉擁有了32年的深厚積淀。

事實(shí)上，過去幾年中，兩家公司的合作關(guān)系愈漸密切。

2016年，iRobot將其關(guān)鍵任務(wù)型平臺(tái)遷移到亞馬遜AWS服務(wù)器上。iRobot家喻戶曉的Roomba產(chǎn)品也采用了亞馬遜的語音助手Alexa。

iRobot創(chuàng)始人兼CEO科林·安格爾表示：“亞馬遜與我們一樣熱衷于深思熟慮的創(chuàng)新，我想不出還有什么地方比這更適合我們的團(tuán)隊(duì)繼續(xù)完成我們的使命。”

目前尚不清楚通過反壟斷調(diào)查后，雙方將以何種形式合作，但可以確定的是，亞馬遜希望科林·安格爾繼續(xù)擔(dān)任iRobot的首席執(zhí)行官。

32年長(zhǎng)征路：從太空探索機(jī)器人到家用機(jī)器人行業(yè)巨頭

讓亞馬遜一擲千金的iRobot ，是1990年從麻省理工學(xué)院計(jì)算機(jī)科學(xué)和人工智能實(shí)驗(yàn)室走出來的。

創(chuàng)始人是當(dāng)時(shí)實(shí)驗(yàn)室的教授羅德尼·布魯克斯和他的兩個(gè)學(xué)生科林·安格爾、海倫·格雷納，取名iRobot，是為了致敬著名科幻小說家艾薩克·阿西莫夫，《I,Robot》是其代表作之一。

不同于如今在消費(fèi)級(jí)家用機(jī)器人領(lǐng)域的聲名大噪，iRobot最初是在太空領(lǐng)域初露鋒芒。

公司成立次年，就研制出了旨在月球進(jìn)行探索的六足仿生機(jī)器人“Genghis”。

六足仿生機(jī)器人“Genghis”

這款機(jī)器人在外觀上模仿六足昆蟲，每條腿都內(nèi)置了傳感器及編程了一些基本行為，十分適合在有障礙物的未知環(huán)境中行走。

1997年7月4日，NASA第一臺(tái)火星車“旅居者號(hào)”攜帶iRobot自研的行為編程技術(shù)，在火星成功著陸，為人類傳回上千張火星地表圖片，以及采集到的火星巖石樣本數(shù)據(jù)。

目前，“Genghis”被保存在華盛頓國(guó)家航空科學(xué)館，刻有科林·安格爾名字的“勇氣號(hào)”火星車也被陳列在NASA，足可見iRobot在太空機(jī)器人探索的意義。

這是一次革命性的勝利。但作為一家以獲利為最終目的的商業(yè)公司，瑰麗的太空夢(mèng)并不能支撐企業(yè)的正常運(yùn)轉(zhuǎn)。

接下來的十年里，iRobot開啟了漫長(zhǎng)的商業(yè)探索，嘗試了十幾種商業(yè)模式，洋娃娃機(jī)器人、小型偵查機(jī)器人、水下無人航行機(jī)器人、救災(zāi)機(jī)器人、油井探測(cè)機(jī)器人等等，但大多沒有獲得太多的商業(yè)成績(jī)。

救災(zāi)機(jī)器人PackBot算得上商業(yè)上較為成功的項(xiàng)目，它可以爬樓梯，能適應(yīng)不同地形，后來還參與了9·11世貿(mào)中心的搜救工作，日本福島核泄漏時(shí)檢測(cè)核輻射量的工作，以及阿富汗和伊拉克戰(zhàn)場(chǎng)上的排雷工作，使得iRobot奠定了早期在行業(yè)中的市場(chǎng)地位。

雖然 PackBot 項(xiàng)目一度成為公司的主要營(yíng)收來源，但總的來說，國(guó)防軍事項(xiàng)目并不好做，科林·安格爾曾說“跟美國(guó)政府打交道總是有各種各樣的不確定性，在整個(gè)財(cái)務(wù)上非常不穩(wěn)定。”

出于多方面的考量，經(jīng)歷了從實(shí)驗(yàn)室、到軍事應(yīng)用、再到工業(yè)領(lǐng)域的漫長(zhǎng)探索之旅，科林·安格爾決定將iRobot多年積累的導(dǎo)航及自主移動(dòng)技術(shù)，最終應(yīng)用于民用清潔賽道。

iRobot第一次將機(jī)器人技術(shù)用在清潔上，是1997年與著名清潔公司莊臣公司合作研發(fā)的清潔商場(chǎng)地面的機(jī)器人。

科林·安格爾嗅到了商機(jī)。

如今回首，這無疑是Roomba系列出現(xiàn)的一個(gè)重要契機(jī)。

2002年9月，歷時(shí)五年研發(fā)的第一代掃地機(jī)器人產(chǎn)品Roomba正式上市。

當(dāng)時(shí)家用產(chǎn)品并非公司的主營(yíng)業(yè)務(wù)，但Roomba還是具有一些開創(chuàng)性意義。

它是第一款由專業(yè)機(jī)器人公司推出的掃地機(jī)器人；并且開創(chuàng)性地應(yīng)用了隨即碰撞式導(dǎo)航，以保證覆蓋大面積區(qū)域的清潔任務(wù)；它還將價(jià)格降至當(dāng)時(shí)同類產(chǎn)品的1/10，為掃地機(jī)器人進(jìn)入商業(yè)化階段打開了通路。

2008年后，國(guó)防類機(jī)器人訂單減少，掃地機(jī)器人項(xiàng)目開始受到團(tuán)隊(duì)重視。

之后，團(tuán)隊(duì)又研發(fā)出自動(dòng)脫困、污垢探測(cè)、自動(dòng)集塵、vSLAM（視覺導(dǎo)航）等技術(shù)，累計(jì)擁有超過1500項(xiàng)專利。

2015年，iRobot推出世界上首臺(tái)以視覺導(dǎo)航為工作原理的掃地機(jī)器人“Roomba 980”，由于結(jié)合了iAdapt 2.0智能導(dǎo)航技術(shù)與vSLAM技術(shù)，這款產(chǎn)品的導(dǎo)航效果大幅提升。

2016年，iRobot軍事合同部門剝離為Endeavor，2019年初該部門又被FLIR系統(tǒng)收購(gòu)。

另一邊，iRobot也進(jìn)行著自己的收購(gòu)，去年年底收購(gòu)了聯(lián)網(wǎng)空氣凈化公司Aeris，以使其掃地機(jī)器人和智能家居設(shè)備等產(chǎn)品更加多樣化。

事實(shí)上，掃地機(jī)器人產(chǎn)品的想法本身沒有多少創(chuàng)新性，Roomba系列成功的關(guān)鍵在于，團(tuán)隊(duì)掌握了將高效清潔、復(fù)雜機(jī)器制作、區(qū)域探知等各要素恰當(dāng)組合的方法，并最終整合出了一個(gè)具有價(jià)值且價(jià)格合理的產(chǎn)品。

憑借超前的技術(shù)和先發(fā)優(yōu)勢(shì)，iRobot奠定了在家用機(jī)器人領(lǐng)域的龍頭地位。

截止目前，旗下產(chǎn)品已在全球累計(jì)銷售4000萬臺(tái)，是最為大眾熟知的家用機(jī)器人產(chǎn)品之一。

失意的版圖，與奮力自救

根據(jù)Euromonitor數(shù)據(jù)，2016年，iRobot在全球掃地機(jī)器人市場(chǎng)占據(jù)64%的市場(chǎng)份額。相當(dāng)于身后科沃斯、小米、石頭科技份額之和。

但也差不多從這里開始，iRobot在全球市場(chǎng)走起下坡路，市場(chǎng)份額逐年走低。

其中一個(gè)重要原因，便是隨著激光雷達(dá)等技術(shù)的成熟，中國(guó)公司科沃斯、石頭科技、追覓、云鯨等快速崛起。

中國(guó)作為掃地機(jī)器人行業(yè)最大的單一國(guó)家市場(chǎng)，被行業(yè)普遍看好，科林·安格爾也曾表示：要將中國(guó)市場(chǎng)發(fā)展為iRobot最大的市場(chǎng)。

今年上半年，在中國(guó)市場(chǎng)，科沃斯、石頭科技、云鯨、小米和追覓科技位居行業(yè)前五，市場(chǎng)份額超過八成，而iRobot的占有率只有不足3%。

為何蜚聲國(guó)際的iRobo，難以成為國(guó)內(nèi)消費(fèi)者在相關(guān)產(chǎn)品上的首選？

作為機(jī)器人領(lǐng)域靠技術(shù)起家鼻祖品牌，iRobot的創(chuàng)新能力毋庸置疑，但其至今仍堅(jiān)持掃拖分開和緩慢更新的策略，在競(jìng)爭(zhēng)激烈的中國(guó)市場(chǎng)，本土清潔機(jī)器人公司，大都已經(jīng)標(biāo)配掃拖一體，這就使得iRobot產(chǎn)品在國(guó)內(nèi)消費(fèi)者眼中，不夠給力。

此外，售價(jià)昂貴，缺乏渠道，營(yíng)銷不足，相比國(guó)內(nèi)品牌售后服務(wù)趨于弱勢(shì)等，也都是造成這種水土不服的重要原因。

這些年，iRobot也在不斷展開積極自救。

針對(duì)家庭服務(wù)場(chǎng)景，其做出了許多嘗試，比如洗地機(jī)器人Scooba，專門用來清潔泳池的機(jī)器人Verror，能夠清潔排水溝的機(jī)器人Looj，會(huì)拖地的機(jī)器人Braava，以及會(huì)修剪草坪的機(jī)器人Terra等。

不難看出，iRobot試圖讓這些消費(fèi)類機(jī)器人在未來成為公司業(yè)績(jī)的新增長(zhǎng)點(diǎn)。

但從結(jié)果來看，這些不斷孵化的新興項(xiàng)目，其結(jié)果不是并入其他業(yè)務(wù)，就是被直接砍掉，沒有一個(gè)能夠重現(xiàn)Roomba的成功。

以草坪機(jī)器人Terra為例，歐洲人力成本高，住宅草坪面積較小，草坪面積較為規(guī)整，因此需求旺盛，但Terra是一個(gè)晚局者，歐洲的市場(chǎng)已經(jīng)被原有品牌瓜分完畢；至于自己的大本營(yíng)美國(guó)，由于草坪面積較大，且形狀不規(guī)則、極端天氣時(shí)間長(zhǎng)等原因，又對(duì)技術(shù)提出了極大挑戰(zhàn)。

2020年新冠疫情爆發(fā)，4月iRobot解雇了70名員工，約占其全球員工總數(shù)的5%，草坪機(jī)器人項(xiàng)目隨之被宣布暫緩上市。

因?yàn)闃I(yè)務(wù)不及預(yù)期，今年Q2財(cái)報(bào)中，iRobot又透露“公司正在采取裁員(10%)等降本措施”，將裁掉 140 名員工。

好消息是，在上個(gè)月的推特論壇上，安格爾透露了關(guān)于最終推出Terra的消息，他說：“我們正在研究非清潔地板的機(jī)器人。”

如今，有了亞馬遜的海量資源做后盾，無論技術(shù)、人員儲(chǔ)備還是營(yíng)銷和渠道都會(huì)更有底氣，可以彌補(bǔ)自身技術(shù)單一的問題，加快Roomba系統(tǒng)以外的研發(fā)速度。

亞馬遜涉足機(jī)器人領(lǐng)域也不是一天兩天了。

自2012年收購(gòu)美國(guó)機(jī)器人公司Kiva Systems開始，至今十年間，亞馬遜推出了負(fù)責(zé)倉(cāng)儲(chǔ)工作的機(jī)器人Kiva 、Prime Air 無人機(jī)項(xiàng)目等，一直在積極布局機(jī)器人賽道。

盡管當(dāng)前亞馬遜的機(jī)器人部門只專注于其倉(cāng)庫(kù)和配送業(yè)務(wù)，但iRobot的加入無疑會(huì)在倉(cāng)儲(chǔ)物流等領(lǐng)域，帶來相關(guān)技術(shù)的補(bǔ)充。

智能家居市場(chǎng)領(lǐng)域，亞馬遜也有布局，已經(jīng)推出了智能語音助手Alexa、Echo 系列智能音箱等，收購(gòu)iRobot 無疑將為該板塊注入極大活力。

iRobot的價(jià)值對(duì)亞馬遜來說不言而喻，但iRobot能否成就亞馬遜的機(jī)器人業(yè)務(wù)，下一步還是要靠產(chǎn)品說話。